Chaque cloison (mur, toit, etc.) de l’enveloppe d'un bâtiment est constituée d'un assemblage de couches qui ont toutes une fonction distincte. Pour assurer une bonne isolation à l'enveloppe de la maison, quatre éléments ont un impact important; le pare-vapeur, les isolants intérieur et extérieur, ainsi que le pare-air. Il est courant de confondre les fonctions de pare-air et de pare-vapeur. Le pare-air vise à empêcher l’air de pénétrer dans l’enveloppe, alors que le pare-vapeur sert à empêcher la vapeur d’eau de pénétrer dans le mur par diffusion. Le pare-vapeur est plus imperméable que le pare-air. De fait, la présence de trous dans le pare-vapeur aura peu d’incidence sur sa capacité à jouer son rôle, soit d’empêcher la vapeur de migrer de l’intérieur de la maison vers l’extérieur à travers le mur. À l’opposé, l’intégrité du pare-air est cruciale pour qu’il joue bien son rôle : si à peine 1 % de la surface du pare-air était trouée, celui-ci verrait son efficacité à empêcher l’air de passer à travers le mur chuter de 95 %. 

Le schéma ci-dessous présente la coupe d’un mur extérieur typique, à structure de bois, où la fonction de pare-air est assurée par l’isolant extérieur. Il est à noter que dans ce cas, les jonctions d’isolant rigide servant de pare-air doivent être bien scellées avec un ruban spécialement conçu à cet effet.

Cloison
Matériaux intérieurs d'un mur de bâtiment.  Source : Conseil national de recherche du Canada : http://www.nrc-cnrc.gc.ca/fra/idp/irc/sc/ctus-n41.html

Le pare-vapeur

Le pare-vapeur doit être installé du côté du mur d’où provient l’humidité; la plupart des experts s’entendent pour dire que, dans un climat froid comme celui du Québec, c’est donc entre l’isolant et la finition intérieure (généralement un panneau de gypse) qu’il faut poser le pare-vapeur. L’humidité de l’intérieur de la maison, notamment celle que nous produisons par nos activités (salle de bains, cuisine, évaporation des plantes, etc.), ne doit pas pénétrer à l’intérieur des murs. Pour sa part, le système d’étanchéité à l’air peut être disposée à n’importe quel endroit du mur et du toit, mais il doit absolument être continu et intègre. 

La figure ci-dessous illustre bien le fonctionnement d’un pare-vapeur dans un climat froid. La première image montre que, sans pare-vapeur, l’humidité provenant de l’air chaud dans la maison migre vers l’extérieur; dès que l’humidité entre en contact avec une surface froide, il y a condensation et accumulation d’eau. Cependant, sur la deuxième image, le pare-vapeur empêche l’humidité intérieure de pénétrer dans l’enveloppe et par le fait même, garde l’enveloppe au sec. 

Schema pare vapeur
La fonction du pare-vapeur est d'empêcher l'humidité intérieure d'entrer dans le mur. @Denis Boyer pour Écohabitation

Le pare-air

Le pare-air est généralement fait d’oléfine non tissée thermoliée, parfois connu sous le nom commercial de Tyvek. Il est disponible en grandes feuilles, pour éviter d’avoir à faire de nombreux joints. L’isolant extérieur, lorsqu’il est sous forme de feuilles rigides (par exemple, le polystyrène extrudé ou le polyisocyanurate) ou de mousse giclée (polyuréthane), agit également comme pare-air. Toutefois, dans le cas des produits en feuilles rigides, il faut s’assurer de bien sceller les joints pour l’utiliser comme pare-air (source : Ressources naturelles Canada, « Emprisonnons la chaleur »).

Bien que le pare-vapeur joue un rôle crucial pour empêcher la migration de la vapeur d’eau dans les murs extérieurs et ainsi éviter la condensation interstitielle et les dommages structuraux pouvant en résulter, le pare-air joue un rôle encore plus important, car il permet non seulement d’économiser de l’énergie, mais il contribue également au confort intérieur en diminuant les courants d’air et, plus important encore, il évite le transport direct de la vapeur d’eau contenue dans l’air chaud à travers l’enveloppe extérieure. La quantité d’eau pouvant être ainsi transportée par l’air peut être beaucoup plus importante que l’eau transmise par perméance en absence de pare-vapeur. C’est pourquoi il est si important de s'assurer d’avoir un bon système pare-air.

Pare-air et UV, attention danger !

Les pare-air faits en oléfine non tissée thermoliée, ou autres matériaux s'en rapprochant, comme le Tyvek par exemple, sont très sensibles aux rayons UV. En effet, l’exposition aux rayons UV dégrade le matériau et au fil du temps lui fait perdre ses propriétés d’étanchéité. Tyvek recommande de recouvrir et protéger son produit pendant 4 à 9 mois après l’achat. Renseignez-vous auprès de votre fabricant ou détaillant.

Le pare-vapeur peut agir à la fois à titre de pare-vapeur ET de pare-air, entre autres lorsqu’on utilise une feuille de polyéthylène, qui est le matériau standard au Canada. Il doit cependant être parfaitement étanche et scellé à toutes jonctions. D’autres matériaux peuvent également agir à titre de pare-vapeur :

Le tableau suivant présente la perméabilité à la vapeur d’eau et à l’air de quelques matériaux utilisés comme pare-air et/ou pare-vapeur. Plus cette perméabilité est faible, moins le matériau laisse passer l’air ou la vapeur d’eau.

Matériau

Perméabilité à la vapeur d’eau

Perméabilité à l’air
  [ng/Pa·s·m2] [L/s·m2 à 75 Pa]

Plaque de plâtre 12,7 mm (½ po)

2 600

0,02

     · peinte (1 couche primaire)

1 300 

négligeable

     · peinte (1 couche primaire + 2 couches peinture)

180

négligeable

Contreplaqué 18 mm (¾ po)

40

0,01

Panneau de copeaux orientés 11 mm

44

0,0108

Polyisocyanurate avec aluminium

4,3

négligeable

Membrane métallique 

négligeable

négligeable

Papier imprégné d’asphalte (10 min)

370

0,0673

Polyéthylène 0,15 mm

1,6 - 5,8

négligeable

Pellicule de polyoléfine

3 646

0,9593

* Source tableau : Code de construction du Québec, reproduit avec la permission du Conseil national de recherches du Canada (CNRC)

Il existe une certaine confusion parmi les professionnels de la construction au sujet du pare-vapeur. Certains vous diront qu’il faut éviter de mettre un pare-vapeur du côté chaud du mur (côté intérieur) lorsque l’isolant extérieur est aussi pare-vapeur (dans le cas du polyuréthane, du polyisocyanurate et du polystyrène), car dans ce cas on crée deux parois étanches qui capturent l’humidité à l’intérieur du mur et empêchent celui-ci de sécher. Il est vrai que cela peut poser problème lorsque l’étanchéité à l’air est mauvaise et que le mur est très isolé. Cependant, lorsque l’étanchéité est bien réalisée (inférieure à 3 CAH à 50 Pa, voir encadré), il n’y a pas de raison que de l’humidité s’accumule dans le mur.

De plus, une bonne épaisseur d’isolant à l’extérieur des murs assure que la structure de bois soit bien au chaud et évite ainsi la condensation de la vapeur sur une surface froide. Une règle utilisée généralement est de poser 2/3 de l’isolant côté extérieur du mur (côté froid), le pare-vapeur devant être situé dans le 1/3 restant, à l'intérieur (côté chaud). Par exemple, si votre mur a une isolation de 30 cm d’épaisseur, le pare-vapeur devra être installé dans les premiers 10 cm côté intérieur.

Il est toutefois à noter que ces recommandations s’appliquent au climat froid du Canada, et non pas aux climats plus chauds au sud de la frontière. Dans les climats plus modérés, où l’humidité vient principalement de l’extérieur plutôt que de l’intérieur, le pare-vapeur doit être installé seulement à l’extérieur de l’enveloppe (le côté « chaud », dans ce cas précis). Pour ceux qui s’intéressent à la science derrière les pare-vapeur, ce texte de buildingscience.com est fortement conseillé (anglais).

Le « taux de changement d’air à l’heure » (CAH) c’est quoi? Un taux de changement d’air correspond au renouvellement du volume d’air présent dans la maison. Par exemple, si vous avez un débit de « 5 CAH à 50 Pa », tout l’air présent dans la maison sera évacué en 60÷5=12 minutes si une différence de pression entre l'intérieur et l'extérieur de 50 Pa (50 Pascal) est maintenue. Ceci correspond à un vent de 55 km/h, soit une bonne bourrasque.