Comment protéger la qualité de l’air intérieur de la fumée des feux de forêt?

Chaque été, les Canadiens espèrent ne pas faire face à de nouveaux feux de forêt, mais malheureusement, depuis les dernières années, ils sont de plus en plus récurrents. Selon le Centre Interservices des feux de forêt du Canada, en date du 12 septembre 2023, c'est une superficie de 17 M d’hectares qui avait brulé à travers le pays depuis de début de l'année 2023*. Ce nombre n'a cessé d’augmenter par la suite, alors que près de 1 000 feux dévastateurs étaient toujours actifs, d'est en ouest. En plus d'avoir un effet destructeur sur la végétation et les habitations, l’intensité des feux a aussi des répercussions sur la qualité de l’air que nous respirons, et ce, même à des kilomètres de distance des régions touchées... D’où l’importance de mettre en place des mesures pour optimiser l’air intérieur de nos résidences.

Rappelons-nous que le 25 juin 2023, Montréal était la ville dont l’air était le plus pollué au monde en raison des feux de forêt ravageant le nord du Québec. Dans de telles conditions, le seul endroit où vous pouvez respirer un air sain est votre maison, mais sous certaines conditions !

Selon l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA), dans des conditions normales, l’air intérieur peut être de 2 à 5 fois plus pollué que l’air extérieur. Étant donné que l’air extérieur est généralement plus propre, les systèmes de ventilation, en particulier les échangeurs d'air (VRC ou VRE), peuvent réduire la présence de polluants à l’intérieur en renouvelant constamment l’air du bâtiment. Cependant, lorsqu’il y a des feux de forêt dans les environs, de grandes quantités de substances nocives sont libérées dans l’air et les systèmes de ventilation ne sont pas toujours à l’épreuve de celles-ci. Ainsi, dans ces circonstances, des mesures supplémentaires sont nécessaires pour préserver une bonne qualité d’air intérieur.

La fumée des feux de forêt : comment la maintenir à l’extérieur de nos maisons ?

Puisque l’air extérieur devient très pollué pendant les feux de forêt, il est important d’agir afin de maintenir ces particules nocives hors des résidences. Il est possible d’y arriver grâce à une enveloppe de bâtiment étanche à l’air et en éteignant les systèmes de ventilation. Étant donné qu’il est difficile de renouveler l’air intérieur dans ces conditions, il faut également éviter les sources internes de pollution de l’air. De plus, pour de meilleurs résultats, les systèmes de ventilation et les systèmes VRC/VRE doivent être équipés de filtres appropriés et l’ajout un purificateur d’air portable est recommandé.

Les particules fines libérées dans l’air lors de feux de forêt représentent l’un des principaux dangers. Lorsqu’il y a de la fumée, les particules d’un diamètre inférieur à 10 microns (PM10) peuvent irriter les yeux et le système respiratoire. Les particules fines d'un diamètre inférieur à 2,5 microns (PM2,5), elles, sont encore plus dangereuses : elles peuvent pénétrer dans les poumons et même atteindre la circulation sanguine. Une exposition à long terme aux PM2,5 a été associée à des problèmes respiratoires et cardiaques. De plus, lorsque des individus ayant déjà des problèmes respiratoires ou cardiaques sont exposés aux PM, leurs symptômes peuvent s’aggraver. 

Selon le Lawrence Berkeley National Laboratory, les niveaux de particules à l’extérieur augmentent deux fois plus que ceux à l’intérieur en raison de la fumée produite par un feu de forêt. Par conséquent, pour réduire au minimum son exposition, il est recommandé de rester à l’intérieur autant que possible. Si les occupants d’un bâtiment doivent sortir pour une raison quelconque, l’EPA américaine recommande de porter un masque respiratoire N95 ou P100 avec une étiquette NIOSH. Les masques en tissu ou en papier ne fournissent pas une protection efficace contre la fumée des feux de forêt.

L’importance d’une enveloppe de bâtiment étanche à l'air

Les bâtiments bénéficiant d’une enveloppe étanche à l’air permettent un meilleur contrôle de la qualité de l’air intérieur, en plus d’améliorer l’efficacité énergétique, car les fuites d’air gaspillent de l’énergie de climatisation en été et de chauffage en hiver. 

Vous pouvez améliorer l’enveloppe de votre maison pour prévenir l’infiltration de la fumée en améliorant son calfeutrage afin de sceller les fuites d’air. 

Recommandations pour les systèmes de climatisation et les systèmes de ventilation VRC/VRE pendant les feux de forêt

Il est recommandé d’utiliser un système VRC et VRE pour ventiler votre maison tout en réduisant les pertes d’énergie. Toutefois, lorsque l'air est pollué, tous les registres d’admission des systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation (CVC) doivent être fermés, et l’équipement doit être configuré pour ne faire circuler que l’air intérieur. 

Cette fonction ne permet pas le renouvellement de l'air, mais le filtre tout de même : en fait, l'échangeur d'air peut aider à contrôler les polluants de l’air, mais uniquement si le filtre est adéquat. Selon l’EPA américaine, un filtre de VRC ou de VRE doit avoir une valeur de rapport d’efficacité minimale (MERV) de 13 pour offrir une protection efficace contre les particules en suspension dans l’air intérieur d’une maison ou d’un bureau s’il y a de la fumée à l’extérieur.

De plus en plus de marques proposent des options améliorées de filtration sur leurs différents modèles d'échangeurs d'air, mais certains modèles standards peuvent être moins efficaces. Il faut faire attention à bien tenir compte des caractéristiques du filtre installé, car cela aura une incidence sur la résistance au passage de l'air et le dimensionnement du système de ventilation.

Du côté de la climatisation, les unités de thermopompe sans conduits sont non seulement efficaces du côté énergétique, mais n'ont aucune connexion directe entre l’air intérieur et l’air extérieur, ce qui les rend parfaitement utilisables en situation de feux de forêt. 

Un purificateur d’air portable peut aussi être envisagé pour compléter les mesures d’étanchéité et de filtration pendant les périodes de feux de forêt. Le purificateur d’air doit avoir un filtre MERV (Minimum Efficiency Reporting Value) ou un filtre HEPA (High Efficiency Particulate Air), qui bloque 99,97 % des particules d’un diamètre supérieur à 0,3 micron. Attention, toutefois, aux produits à ozone. L’ozone offre une protection contre le rayonnement solaire dans la haute atmosphère, mais il est considéré comme un polluant au niveau du sol et peut irriter le système respiratoire. D'ailleurs, les personnes asthmatiques sont sujettes à avoir des crises d'asthme lorsqu’elles sont exposées à ce gaz.

Conclusion pour la protection contre la fumée des feux de forêt dans les maisons

À long terme, la fumée des feux de forêt est très dangereuse pour la santé et c’est pourquoi nous devons la maintenir à l’extérieur des maisons et des bâtiments, plus particulièrement en présence d'enfants ou de personnes atteintes de problèmes respiratoires ou cardiaques. Ce que nous vous recommandons pour vous protéger des particules en suspension dans l’air est d’optimiser l’étanchéité de l’enveloppe de votre maison.

Dans les moments où la pollution de l’air extérieur est problématique, pensez à fermer vos fenêtres et à éteindre votre système de ventilation (ou le placer en mode recirculation). De plus, en prévention d’une telle situation, il est indispensable de vous procurer des filtres MERV ou HEPA dans les systèmes VRC ou VRE et les unités de climatisation centrale. Finalement, pour un petit plus, vous pouvez aussi utiliser un purificateur d’air portable avec un filtre HEPA ! Si vous décidez de réaliser certains des travaux pour améliorer l’étanchéité ou la qualité de l’air de votre résidence, vous pourriez avoir droit à l’aide financière proposée par le programme Rénoclimat. 

Rappelez-vous également, en période de smog important, de réduire vos sorties à l’extérieur et de suivre les consignes de sécurité en vigueur. Vous pouvez consulter en tout temps l'indice de qualité de l'air de l'endroit où vous vous trouvez sur ce site.

*Canadian Interagency Forest Fire Centre